En el epicentro de este acontecimiento histórico se encontraba Billy Meredith, un extremo galés y figura destacada en la Copa de Inglaterra que el City conquistó en 1904. Posteriormente, se convertiría en un icono del Manchester United. Su trayectoria encierra una paradoja singular en la ciudad: si bien fue fundamental en el primer gran éxito de los Citizens, terminó envuelto en la investigación que reveló las irregularidades del club, para luego iniciar una etapa dorada en el rival de la ciudad.
Este caso ha recobrado interés tras un análisis realizado por un medio de comunicación que ha relacionado los sucesos de 1905 con el debate actual en torno al City, aunque los contextos reglamentarios y deportivos son claramente diferentes. Este antecedente permite apreciar cómo actuaba la Football Association (FA) en un ámbito profesional que buscaba establecer límites financieros.
El conflicto emergió en la jornada decisiva de la temporada 1904-05. El City tenía posibilidades de coronarse campeón, pero fue derrotado por Aston Villa en un encuentro marcado por la tensión y el barro. Posteriormente, se produjo una acusación contra Meredith: se afirmó que le ofreció alrededor de 49 dólares al capitán del equipo rival, Alec Leake, para que Aston Villa se dejara ganar.
La identidad de la persona que realizó la denuncia nunca fue revelada, y algunos contemporáneos cuestionaron la seriedad de la acusación. Sin embargo, la FA suspendió a Meredith por una temporada. Esta sanción no puso fin al caso: durante su inhabilitación, Meredith continuó vinculado al club, lo que llevó a una revisión de las finanzas de la institución.
La indagación reveló irregularidades más allá de la propuesta cuestionada. Parte de las recaudaciones se destinaba a cuentas privadas de directivos y se estaban pagando sumas por encima de los límites permitidos a miembros del plantel. Según la investigación, Meredith ganaba aproximadamente 29 dólares semanales, cuando el tope autorizado rondaba los 19. Estas cifras se corresponden a la conversión entre la libra esterlina y el dólar estadounidense de principios del siglo XX.
Meredith no era un caso aislado en este entramado. La FA prohibió a 17 jugadores actuar para el Manchester City y expulsó de por vida a dos directivos. Como consecuencia, el equipo quedó desmantelado, descendió tres años después y no volvió a alzarse con el título de liga inglesa hasta 1937.
La crisis forzó al City a desprenderse de numerosos futbolistas, que se convirtieron en fichajes para otros clubes. Meredith ya había acordado su traslado al Manchester United. Antes de su carrera profesional, había trabajado en las minas de carbón de Gales desde los 12 años.
Su relevancia en el deporte era anterior al escándalo. Durante su primera etapa en el City, entre 1894 y 1906, fue crucial en el ascenso desde la Segunda División en 1898-99 y por la obtención de la Copa de Inglaterra en 1904, anotando el único gol en la final frente a Bolton, lo que aseguró el primer trofeo significativo del club.
Con un físico esbelto, piernas arqueadas y un estilo de juego por la banda derecha, Meredith se destacó en el uno contra uno y en la precisión de sus centros. Una famosa imagen lo retrata con un palillo entre los dientes, el cual utilizaba como método para concentrarse en los partidos.
En Old Trafford, Meredith ganó dos ligas y otra Copa de Inglaterra. Además, participó en la formación de un sindicato de futbolistas y en la lucha contra el tope salarial. Este activismo llevó a algunos a pensar que su sanción tuvo causas más profundas que las correspondientes al caso disciplinario, en un contexto de tensiones entre los jugadores y las autoridades.
Su traslado al United no generó la misma conmoción que sus traspasos más recientes entre los dos grandes de Manchester. Después del derbi de 1910, un cronista comentó que no se percibió la rivalidad esperada, cuestionando cómo se podía mantener un vínculo emocional cuando un jugador cambiaba de camiseta tan frecuentemente.
La carrera de Meredith se extendió más allá de lo habitual. Regresó al Manchester City en 1921, a los 47 años, y continuó jugando hasta 1924. Se retiró apenas cuatro meses antes de cumplir 50 años, habiendo sumado 48 partidos con la selección de Gales y dejando su huella en los dos clubes más importantes de Manchester.
David Lacey, un reconocido corresponsal de fútbol, lo situó junto a otras grandes figuras del fútbol británico. Se destacó que Meredith ocupó un lugar muy apreciado en la memoria de los hinchas del United, incluso antes de la llegada de leyendas como George Best y Eric Cantona.
Después de colgar las botas, administró un pub y permaneció en Manchester durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial. Un ataque cercano al establecimiento dispersó por el vecindario sus gorras y distinciones que certificaban su trayectoria internacional con Gales. Los vecinos tardaron en recuperarlas. Meredith falleció en 1958, dejando una frase que resume el trasfondo de su historia: “Los clubes no son castigados por quebrantar la ley, sino por ser descubiertos.”
