En el complejo ecosistema de tu boca, los microbios ocupan diferentes nichos ecológicos, y cada especie tiene su propio hábitat preferido. Mientras que algunas bacterias eligen colonizar la superficie de los dientes, otras prefieren la lengua o se esconden en espacios muy pequeños entre las encías y los dientes. No todas estas bacterias son beneficiosas; algunas, como Streptococcus mutans, se localizan en la superficie dental y tienen una voraz preferencia por el azúcar, convirtiéndolo en ácidos que erosionan el esmalte dental. A largo plazo, este proceso puede dar lugar a caries o agujeros en los dientes. Sin embargo, en el microbioma oral también encontramos microbios que desempeñan un papel activamente beneficioso. Por ejemplo, si bacterias como Veillonella, Actinomyces, algunas variedades de Streptococcus o Neisseria logran establecerse en tu boca, tienen la capacidad de dificultar la colonización de cepas patógenas dañinas.
Además de su influencia en la salud bucal, mantener un microbioma oral equilibrado es relevante para el bienestar general. La falta de cepillado regular de los dientes puede propiciar la formación de pequeñas bolsas en el espacio entre dientes y encías. En estos ambientes bajos en oxígeno, microorganismos como Porphyromonas gingivalis pueden desarrollarse, lo que no solo causa enfermedades de las encías, sino que también se ha asociado con un mayor riesgo de padecer afecciones como enfermedades cardiovasculares, depresión, enfermedad de Alzheimer, diabetes, enfermedad inflamatoria intestinal, artritis reumatoide e incluso parto prematuro. En el transcurso de los últimos años, los científicos han encontrado cada vez más vínculos entre un microbioma oral empobrecido y el cáncer de colon y de páncreas. Un estudio reciente llevó a cabo un análisis de muestras de saliva de participantes y, a partir de los resultados, se evaluó su riesgo de desarrollar cáncer. Se encontró que aquellos cuyos microbiomas orales contenían ciertas especies bacterianas asociadas a las caries dentales o cepas de levaduras del género Candida mostraban un mayor riesgo para cáncer de páncreas. También comienzan a surgir evidencias que sugieren que, al igual que en el intestino, contar con una mezcla diversa de microorganismos en la boca es fundamental. Un estudio reciente reveló que una menor diversidad microbiana en la boca se vincula a episodios de depresión severa.
Sin embargo, es crucial entender que simplemente cepillarse los dientes no es suficiente para mantener saludable esta comunidad microbiana. Lo que comemos impacta directamente en qué tipo de bacterias pueden prosperar en la boca. En cuanto a qué alimentos consumir y cuáles evitar, es importante restringir los tentempiés y bebidas que sean altos en azúcar. Estas son las que alimentan a las bacterias que generan caries. También se recomienda limitar la ingesta de carbohidratos procesados, que se descomponen fácilmente en azúcares en la boca. Entre los alimentos ricos en almidón que conviene evitar se encuentran el pan blanco, las galletas saladas, las galletas dulces, los pasteles y los pretzels. Por el contrario, fomentar el crecimiento de las bacterias “buenas” es favorable por dos razones: la primera, porque compiten con las bacterias asociadas a problemas dentales por los mismos recursos, lo que podría ayudar a disminuir su población. La segunda, ciertas bacterias positivas atacan directamente a aquellas que no queremos que se establescan.
Laura Weyrich, profesora asociada de Antropología y Bioética en la Universidad Estatal de Pensilvania, explica que dentro del amplio grupo de microbios que consumen azúcar, hay algunos tipos de Streptococcus que generan muy poco ácido y que, de hecho, atacan a otros microbios que sí son productores de ácido. “Actúan como luchadores por la libertad, ya que utilizan sus propios antibióticos como armas. Si logras mantener a estas bacterias, estarás en una situación muy ventajosa”, señala Weyrich. Por ejemplo, la bacteria beneficiosa S. salivarius produce proteínas que pueden eliminar una serie de microbios no deseados, incluyendo patógenos que se muestran resistentes a antibióticos tradicionales. Para cultivar un microbioma oral saludable, una de las acciones más efectivas que puedes realizar es el consumo de abundantes verduras de hoja verde. Alimentos como la col rizada, las espinacas, la remolacha y los rábanos contienen grandes cantidades de nitrato. Este compuesto es consumido por las bacterias Neisseria presentes en nuestra boca, que lo convierten en nitrito. Posteriormente, otras bacterias intestinales transforman este nitrito en ácido nítrico, que se difunde en el torrente sanguíneo y colabora en la reducción de la presión arterial, beneficiando la salud cardiovascular. En un ensayo controlado, se observó que los adultos mayores que consumieron jugo de remolacha, rico en nitratos, en dosis de dos veces al día durante dos semanas, presentaron una disminución en su presión arterial.
Además, el ajo, aunque pueda no ser el mejor aliado para un aliento fresco, contiene alicina, una sustancia química que ataca a las bacterias responsables de caries y enfermedades encáricas. Mantener una dieta predominantemente a base de alimentos vegetales también puede beneficiar al microbioma oral de otras maneras. Este efecto existe gracias a una clase de compuestos encontrados en vegetales llamada polifenoles. Cuando se enfrenta a condiciones climáticas extremas como calor, frío o sol intenso, los animales pueden trasladarse a ambientes más favorables, mientras que las plantas no tienen esa opción, por lo que sintetizan polifenoles, antioxidantes que protegen sus células y tejidos del daño. En cuanto a los efectos sobre la salud bucal, los polifenoles también pueden ofrecer protección contra las bacterias dañinas. Por ejemplo, investigaciones indican que los polifenoles del té pueden inhibir el crecimiento de bacterias perjudiciales en la boca responsables de caries y enfermedades periodontales, además de dificultar que estas se agrupan y se adhieran a la superficie dental. Christine Wu, profesora de odontología pediátrica en la Facultad de Odontología de la Universidad de Illinois en Chicago, señala que en su investigación se demostró que el té no solo inhibe las bacterias responsables del mal aliento, que habitan en la parte posterior de la lengua, sino que también tiene efectos en otros aspectos de la salud bucal. Otros alimentos ricos en polifenoles son muchas frutas, especialmente aquellas de tonalidades oscuras. Por este motivo, y en contra de lo que se podría pensar, estos alimentos, a pesar de su contenido en azúcar y ácido, pueden ser beneficiosos para la salud dental. Las investigaciones realizadas por Wu han mostrado que el consumo de jugo de arándano puede disminuir el crecimiento de placa dental y frenar las bacterias relacionadas con caries y enfermedades periodontales. Asimismo, la miel, rica en polifenoles, ha demostrado tener propiedades que previenen la formación de placa y combaten a las bacterias causantes de caries.
El acto de masticar queso también puede aportar ciertos beneficios a nuestras comunidades orales. En un pequeño estudio realizado en Italia, se pidió a nueve participantes que consumieran queso Grana Padano diariamente durante cinco días. Al concluir el estudio, los investigadores hallaron que la composición genética de las comunidades bacterianas de los participantes había cambiado levemente, con menor presencia de S. mutans, la bacteria amante del azúcar, y un mayor número de S. sanguinis, que generalmente se encuentra en bocas sanas. Se sugiere que el queso puede contrarrestar en parte el daño provocado por S. mutans. Wu argumenta que “el queso es excelente porque conserva todas las propiedades beneficiosas de la leche, pero su forma sólida incrementa la producción de saliva”. La saliva es vital para eliminar exceso de azúcar en la boca y neutralizar los ácidos generados. Además, los alimentos fermentados pueden favorecer al microbioma oral ya que incluyen bacterias que son beneficiosas y que compiten con las dañinas. Por ejemplo, una revisión reciente señaló que beber kéfir, un producto lácteo fermentado, podría interferir con ciertos patógenos orales y prevenir la producción de biopelículas pegajosas.
Sin embargo, según Gaetano Isola, profesor asociado de Periodoncia en la Universidad de Catania, Italia, no existe un solo “superalimento” que garantice la salud bucal; lo realmente crucial es el perfil general de la dieta. Isola agrega que “consumir repetidamente azúcares refinados y carbohidratos que se fermentan fácilmente favorece a los microorganismos que son altamente eficientes en la producción y tolerancia a ácidos”. Esto conlleva a un desbalance en la comunidad microbiana. Por el contrario, una dieta rica en alimentos vegetales integrales, fibra y carbohidratos complejos, junto con una limitación en la exposición a azúcares refinados, es más propicia para mantener un ecosistema oral saludable.
Si bien un consejo accesible de Isola es priorizar el consumo de alimentos vegetales enteros como verduras, frutas frescas, legumbres y cereales integrales, también hay evidencia que respalda la elección de una dieta de estilo mediterráneo. Un estudio donde participó Isola reveló que las personas que se apegan más a esta dieta, caracterizada por su énfasis en frutas, verduras, granos enteros y grasas saludables, tienden a padecer menos enfermedades periodontales. En contraposición, aquellos que siguen menos esta dieta tienden a sufrir problemas de encías más severos, sobre todo si consumen carne roja con regularidad. Si bien no se conoce la razón exacta que conecte el consumo de carne roja con enfermedades de las encías, se plantea la hipótesis de que su proteína podría optimizar un entorno oral favorable a microorganismos perjudiciales como P. gingivalis.
A pesar del valor de la alimentación, cepillarse los dientes y usar hilo dental continúa siendo fundamental en el cuidado bucal. El uso de hilo dental se ha relacionado con concentraciones más bajas de S. mutans, mientras que el cepillado de dientes y lengua ha demostrado reducir significativamente la presencia de microbios vinculados a enfermedades dentales. Existe aún incertidumbre acerca del impacto de los enjuagues bucales de uso común en el microbioma oral. La esperanza es que en un futuro se puedan utilizar para equilibrar las comunidades microbianas en lugar de simplemente reducir la cantidad total de bacterias. No obstante, es sabido que algunos enjuagues bucales que contienen clorhexidina alteran el equilibrio de los microbios orales; aunque pueden ser útiles para tratar enfermedades de las encías y algunas condiciones orales de manera temporal. En definitiva, para alcanzar un microbioma bucal más saludable, una dieta equilibrada resulta ser una herramienta poderosa. Weyrich lo resume perfectamente: “Lo que todos repiten una y otra vez, aunque resulte un poco aburrido: seguir una dieta equilibrada, rica en verduras y hortalizas de hoja verde, con proteínas magras, limitando el consumo de azúcar, en particular de bebidas azucaradas”. Por lo tanto, quizás deberías considerar preparar una abundante ensalada o disfrutar de una variedad de quesos acompañados de una taza de té caliente. No solo estarás beneficiando tu organismo, sino también haciendo felices a los microbios benéficos que habitan en tu boca.
